Nació en Recife, Pernambuco, Brasil, el 20 de febrero de 1944. Ingeniero mecánico por la Universidad Federal de Pernambuco en 1966, y doctor en Economía por la Universidad de París (La Sorbona) en 1973, es hoy uno de los intelectuales brasileños más inquietos y creativos, respetado y reconocido en todo el mundo.
Profesor titular de la Universidad de Brasilia desde 1979, fue rector de la misma entre 1985 y 1989. Militante político, fue gobernador del Distrito Federal (Brasilia) entre 1995 y 1998 y hoy es senador del mismo distrito desde octubre del 2002; también fue Ministro de Educación de su país entre 2003 y 2004.
Desde su actividad política, implantó el famoso programa Bolsa-Escola, en el que el Estado otorga un ingreso mensual a las familias que se comprometen a enviar a sus hijos a la esecuela. También creó la ONG Missao Criança, para promover dicho programa a todo el mundo.
Es autor de casi 20 libros, varios de ellos traducidos a otros idiomas.