Médico psiquiatra suizo, nacido en Zurich en 1857. Estudió psiquiatría en la universidad de su ciudad y tuvo como maestros a Emil Kraepelin y a Auguste Forel.
Su principales estudios tuvieron que ver con la demencia precoz, sobre la que trata en su obra Demencia precoz o grupo de esquizofrenia (1911), en donde surge por primera vez el concepto de esquizofrenia. Sus planteamientos sobre la ambivalencia y el autismo han sido importantes en el campo de la psiquiatría y aún hoy conservan validez.
Fue también uno de los primeros psiquiatras que aplicó el psicoanálisis a la teoría y el tratamiento de las psicosis. Si bien luego rompió con Freud, permaneció bajo la influencia de sus enseñanzas a lo largo de su carrera científica. Murió en 1939.